西湖游船的发轫——唐代以前

先秦之前，西湖还与海湾相连，因江潮挟带泥沙日积月累的长期堆积，使海湾与大海隔绝，形成“泻湖”。随着潮涨潮退而时没时见。直到汉初，湖的形状才定型下来。汉时湖中有金牛显见，故名金牛湖，有人说金牛的出现是明圣之瑞祥，又称之为明圣湖，又因介于钱塘，又称钱塘湖。钱塘之名出自西汉末年时，任地方官的华信在今湖滨至清波门段以私钱筑塘以捍潮水，因号钱塘，其实，这只是一种民间流说。史载秦始皇三十六年（前221），分天下为三十六郡，置钱唐县属会稽郡，至唐朝，因避国讳改唐为塘，故钱塘之名世袭至今。至于说西湖之名，应该在隋唐后，之前，明圣湖在钱塘故县南侧，隋开皇九年（589）置杭州，十一年（591）越国公杨素筑杭州新城，自此，湖处于三面青山一面城，且处城之西，故名西湖。西湖第一次出现在官方文件上是苏轼呈《乞度牒开西湖状》。元人王义山《西湖倡和诗序》说“杭有西湖，唐以前未闻也”。

江南多江河湖泊，南方人最原始的一项主要的社会活动就是水运，《吴越春秋》说：“水行山处，以船为车，以楫为马”。早在远古时代，舟筏作为渡水工具已出现，《淮南子. 汜论训》载：古人“见窾木浮而知为舟”。跨湖桥遗址的发掘，可以断定杭州一带的原始居民早在距今八千年前的新石器时代就已运用独木舟了。

地处吴越之地的杭州，流传着大禹治水舣舟余杭、吴越之争强水师、秦皇南巡缆船大佛石、炀帝开河御龙舟的传说和故事，隐隐约约中向人们诉说着西湖游船的发轫。